Gli Slayer si formano nel 1981 a Huntington Park, un sobborgo di Los Angeles, ad opera dei chitarristi Kerry King e Jeff Hanneman. A loro si aggiunge il bassista Tom Araya e Dave Lombardo, batterista.
Nel maggio del 1983, gli Slayer realizzano il loro primo demo, al quale fa seguito la partecipazione alla raccolta METAL MASSACRE VOL.III, in cui gli Slayer compaiono con il brano “Aggressive perfector”. A dicembre dello stesso anno il gruppo esordisce con SHOW NO MERCY, fortemente influenzato da gruppi come Iron Maiden e Venom.
Nel 1985 – dopo l’uscita di scena di Kerry King – gli Slayer registrano il secondo album in studio, HELL AWAITS, che segna un nuovo percorso musicale per il gruppo; dopo questo disco, cambiano casa discografica, firmando con la Def Jam Records. Viene così pubblicato il terzo lavoro REIGN IN BLOOD, che causa al gruppo una serie di accuse da parte dei media di avere simpatie naziste. Dopo l’uscita di scena momentanea di Dave Lombardo – al cui posto arriva Tony Scaglione – la band scrive il quarto album, SOUTH OF HEAVEN, del 1988.
Nel 1990 esce SEASONS IN THE ABYSS per la nuova etichetta Rubin. Nello stesso anno il gruppo parte per il Clash of the Titans, tour mondiale in compagnia di Anthrax, Megadeth e Alice in Chains in Nord America e con Megadeth, Suicidal Tendencies e Testament in Europa. Le esibizioni degli Slayer vengono documentate nel doppio live DECADE OF AGGRESSION (1991).
Terminata l'attività dal vivo, Lombardo esce nuovamente dalla band, a causa di discussioni con gli altri membri contrari alla presenza di sua moglie nelle tournée. La partenza di Lombardo riporta il gruppo in uno stato di precarietà: arriva così Paul Bostaph. La band, con il nuovo arrivato, si prepara per l'edizione del Monsters of Rock del 1992 al Circuito di Donington Park, Inghilterra.
A distanza di quattro anni dall'ultimo disco in studio, esce DIVINE INTERVENTION (1994), che riceve critiche molto positive e conquista il disco d’oro. Terminata la serie di concerti dal vivo, Paul Bostaph decide di dedicarsi a un suo progetto solista – poco fortunato per la verità – e al suo posto viene reclutato Jon Dette.
La band incide un disco di cover, intitolato UNDISPUTED ATTITUDE (1996), contenente anche tre brani inediti. Nel 1997, dopo la partecipazione all’Ozzfest, Dette abbandona, determinando una nuova instabilità nell’organico. Fortunatamente ritorna Bostaph con cui viene inciso DIABOLUS IN MUSICA (1998). A questo fa seguito GOD HATES US ALL (2001), che – per una tragica coincidenza – esce proprio l’11 settembre 2001. Nel dicembre 2001, Bostaph lascia improvvisamente gli Slayer durante il tour e al suo posto ritorna Dave Lombardo, che nel 2002 viene annesso stabilmente di nuovo nel gruppo.
Il quartetto pubblica nel 2006 CHRIST ILLUSION, lavoro che suscita pareri alterni tra i fan, ma che comunque si piazza al quinto posto nella classifica di Billboard. Il nuovo – e forse ultimo – disco degli Slayer è atteso per il 2008 e dovrebbe avere il titolo di PERVERSIONS, anche se il gruppo rimane in tour almeno fino al 2011.
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